离心式制冷压缩机属于速度型制冷压缩机，它具有带叶片的工作轮，当工作轮转动时，叶片就带动气体运动或者使气体得到动能，然后使部分动能转化为压力能从而提高气体的压力。
这种压缩机由于它工作时不断地将制冷剂蒸汽吸入，又不断地沿半径方向被甩出去，所以称这种型式的压缩机为离心式压缩机。其中根据压缩机中安装的工作轮数量的多少，分为单级式和多级式。
如果只有一个工作轮，就称为单级离心式压缩机，如果是由几个工作轮串联而组成，就称为多级离心式压缩机，比如特灵的 CVHE/G、CVGF等。
在空调中，由于压力增高较少，所以一般都是采用单级，其它方面所用大都是多级的。单级离心式制冷压缩机的构造主要由工作轮、扩压器和蜗壳等所组成。
压缩机工作时制冷剂蒸汽由吸汽口轴向进入吸汽室，并在吸汽室的导流作用引导由蒸发器(或中间冷却器)来的制冷剂蒸汽均匀地进入高速旋转的工作轮 (工作轮也称叶轮，它是离心式制冷压缩机的重要部件，因为只有通过工作轮才能将能量传给汽体)。
气体在叶片作用下，一边跟着工作轮作高速旋转，一边由于受离心力的作用，在叶片槽道中作扩压流动，从而使气体的压力和速度都得到提高。
由工作轮出来的气体再进入截面积逐渐扩大的扩压器 (因为气体从工作轮流出时具有较高的流速，扩压器便把动能部分地转化为压力能，从而提高气体的压力)。
气体流过扩压器时速度减小，而压力则进一步提高。经扩压器后汽体汇集到蜗壳中，再经排气口引导至中间冷却器或冷凝器中。

离心式制冷压缩机的特点：

(1)单机制冷量大，在制冷量相同时它的体积小，占地面积少，重量比螺杆机轻5～8倍。

(2)由于它没有汽阀活塞环等易损部件，又没有曲柄连杆机构，因而工作可靠、运转平稳、噪音小、操作简单、维护费用低。

(3)能经济方便的调节制冷量且调节的范围较大。

(4)对制冷剂的适应性差，一台结构一定的离心式制冷压缩机只能适应一种制冷剂。

(5)由于适宜采用分子量比较大的制冷剂，故只适用于大制冷量，一般都在25～30万大卡/时以上。如制冷量太少，则要求流量小，流道窄，从而使流动阻力大，效率低。但近年来经过不断改进，用于空调的离心式制冷压缩机，单机制冷量可以小到10万大卡/时左右。

离心式制冷压缩机用冷冻油的基本情况：

离心式制冷压缩机，用的冷冻油粘度一般都不是很高，常用的粘度通常是ISO32或者ISO68，如：约克、麦克维尔用POE32较多，一般可以用美国CPI EMKARATE RL32H或者CPI SOLEST LT-32对等替代。开利、特灵、顿汉布什用POE68多，一般可以用美国CPI EMKARATE RL68H或者CPI SOLEST 68对等替代。